随着人工智能(néng)、物聯網、大數據、5G等新興産業迅速發(fā)展，海量數據的産生爲存儲器産業帶來巨大的市場需求，存儲芯片已成(chéng)爲萬物互聯時代的兵家必争之地，近年來中國(guó)本土企業亦開(kāi)始在這(zhè)一國(guó)際大廠盤踞的領域嶄露頭角。
存儲控制芯片市場“殺出”新兵
如果按産業鏈劃分來看，與存儲芯片相關的企業大體可分兩(liǎng)大類。一類是做晶圓顆粒的存儲器原廠，如三星、SK海力士、美光、東芝、長(cháng)江存儲等；另一類則是以Fabless模式爲主的存儲控制芯片廠商，如美滿科技（Marvell）、慧榮、群聯等。
相較于存儲器晶圓制造的重資産、高投入，存儲控制芯片的輕資産性質使得門檻相對(duì)要低，近年來國(guó)内亦已湧現了多家廠商，如早年成(chéng)立土生土長(cháng)的國(guó)科微等企業、從台系廠商剝離出來在大陸成(chéng)立的兆芯電子等企業，此外還(hái)有不少海外技術團隊回歸國(guó)内創業，出現了英韌科技等技術實力不俗的企業。
“存儲控制芯片這(zhè)個領域技術叠代非常快，不斷地有新産品、新技術出現，如SSD過(guò)去幾年它的接口從SATA到PCle，每一次更新叠代都(dōu)給新公司創造新機會。”英韌科技創始人兼CEO吳子甯在接受《全球半導體觀察》采訪時表示，數據存儲以前隻具備存儲功能(néng)，但随着數據中心提出更多需求，存儲控制芯片企業發(fā)展更具多樣化，將(jiāng)會不斷有新加入者出現。
英韌科技創始人兼CEO吳子甯
英韌科技就是存儲控制芯片市場的新加入者之一。據吳子甯介紹，英韌科技是一家以存儲爲出發(fā)點，融合了計算、網絡等功能(néng)的芯片公司，成(chéng)立于2016年10月，至今兩(liǎng)年多時間已發(fā)展成(chéng)全球員工一百多人規模的公司，員工主要分布在美國(guó)矽谷、中國(guó)大陸及台灣地區。
英韌科技是由美國(guó)矽谷歸來的華人團隊創辦，創始成(chéng)員在半導體行業平均工作年齡超過(guò)15年，大部分曾在知名半導體公司工作過(guò)，團隊涵蓋了設計、軟件、固件、算法等各領域人才。公司創始人兼CEO吳子甯是清華電子系畢業、斯坦福碩博出身，擁有280多項技術專利，曾在美國(guó)芯片廠商Marvell工作17年，離職前爲Marvell全球CTO。
雖然剛成(chéng)立不久，但在這(zhè)支經(jīng)驗豐富的創始團隊帶領下，英韌科技將(jiāng)自身定位瞄準智能(néng)存儲，現已在國(guó)内存儲控制芯片領域嶄露頭角，創立時還(hái)獲得了包括武嶽峰、亦合資本、美國(guó)豐元等中美專業投資機構的A輪融資。
融合計算 存儲芯片“智能(néng)化”
衆所周知，近年來人工智能(néng)大行其道(dào)、未來亦可期，吳子甯及其團隊看到了人工智能(néng)以及大數據帶來的機遇，決定要將(jiāng)存儲芯片“智能(néng)化”。
“存儲芯片原本做的是一件單一的事(shì)情，就是把數據放進(jìn)去以及讀出來，但随着數據量越來越大、人工智能(néng)對(duì)數據處理的要求越來越高，傳統存儲芯片的效率已經(jīng)顯得不夠高。”吳子甯表示，英韌科技主攻的智能(néng)存儲芯片則在存儲功能(néng)的基礎上融合計算功能(néng)，使得數據在存儲端就可進(jìn)行數據的預處理，以大幅提高CPU等的運算效率。
吳子甯用了一個比喻形容：CPU, GPU 像是工廠，數據是原料，而存儲就像是倉庫。原料需要從倉庫運到工廠加工。網絡就是連接工廠和倉庫之間的道(dào)路。原料不多的時候，這(zhè)個搬運過(guò)程不耽誤工廠的生産，但是有一天工廠擴大了100倍，原料多了1000倍，從倉庫到工廠的搬運過(guò)程就成(chéng)了制約生産效率的瓶頸。解決的辦法是把原料在倉庫附近先做預加工，再把半成(chéng)品運到工廠。這(zhè)樣需要搬運的東西減少了，工廠的效率也提高了。
與傳統存儲芯片相比，英韌科技的智能(néng)存儲芯片最大的優勢與區别就在于加了計算功能(néng)，體現在技術架構上則是結合了嵌入式CPU、再加上加速器等，但要做到存儲與計算真正很好(hǎo)地融合，其實并不簡單。
據吳子甯介紹，英韌科技的智能(néng)存儲芯片首先需要以高性能(néng)存儲芯片爲基礎，這(zhè)本身就不是一件很簡單的事(shì)，在這(zhè)個基礎上要融合計算功能(néng)，其實已經(jīng)相當于跨界；其次，需要對(duì)計算機的體系架構非常清晰，這(zhè)樣在將(jiāng)數據搬移擺放時才能(néng)很好(hǎo)地將(jiāng)數據調配起(qǐ)來，以及如何使得數據量經(jīng)過(guò)數據單元而不影響整個系統的效果。
此外，存儲與計算的融合還(hái)需要對(duì)整個軟件和應用的深刻了解。“要融合計算功能(néng)，必須是放在同一個芯片上，如果是采取在外面(miàn)接一個東西的方式，那是沒(méi)有意義的，所以我們必須清楚軟件如何運行、兼顧靈活與高效。”吳子甯強調軟件的重要性，據其透露，目前英韌科技軟件團隊與芯片團隊成(chéng)員的比例約1:1。
經(jīng)過(guò)兩(liǎng)年半的迅速發(fā)展，英韌科技目前已逐步走向(xiàng)正軌。作爲重頭戲智能(néng)存儲芯片的基礎，英韌科技的高性能(néng)存儲芯片已實現量産，并已有客戶大規模量産出貨。吳子甯透露，融合了計算功能(néng)的智能(néng)存儲芯片將(jiāng)于今年下半年發(fā)布，現已有不少數據中心的客戶在洽談合作，第二代智能(néng)存儲芯片已在緊鑼密鼓地研發(fā)中，計劃在明年推出。
“展望未來，英韌科技依然主要圍繞數據處理打造高端芯片公司，仍會立足數據、從存儲入手，實現存儲與更多功能(néng)的融合，爲人工智能(néng)、物聯網等産業提供更好(hǎo)的硬件平台。”吳子甯及其團隊已爲英韌科技規劃了長(cháng)遠藍圖。