AI（人工智能(néng)）俨然是近年全球科技産業最重要的熱門詞彙，作爲生産AI創新核心芯片的供貨商們，自然也不能(néng)放過(guò)藉助這(zhè)項重要技術應用重新洗牌的機會。除了 Intel、NVIDIA、Qualcomm等芯片巨頭皆在 AI 布下重兵，FPGA 大廠 Xilinx 同樣投入 AI 戰場，且發(fā)展勢頭強勁。
美國(guó)時間 2019 年 1 月 23 日，美國(guó)老牌芯片大廠 Xilinx 公布 2019财年第三季（截至2018年12月29日爲止）财報單季營收來到 8 億美元，這(zhè)已是Xilinx連十三季營收YoY成(chéng)長(cháng)，也讓 Xilinx股價站上每股 106 美元，回首 2016 年底以前，Xilinx 每股在 40、50 美元徘徊。截至今日，Xilinx股價已超過(guò)每股 130 美元。
(Source：Xilinx)
Xilinx 被視爲下一個NVIDIA，也是在蘋果、高通、NVIDIA、AMD 等大廠之外，被台積電視爲重要的7納米客戶夥伴。Xilinx 如何迎來這(zhè)華麗轉身？
中标：FPGA 爲何在 AI 浪潮中出線
對(duì)科技産業不陌生的人，對(duì)Xilinx第一印象就是FPGA（可編程邏輯門陣列）産品的供貨商。Xilinx 與現已被Intel所收購的 Altera 并稱全球FPGA兩(liǎng)大翹楚。Xilinx 爲何在這(zhè)波 AI 浪潮中崛起(qǐ)，關鍵也在 FPGA。
(Source：Xilinx)
FPGA先天本身就具備平行運算與高度彈性可配置的能(néng)力，能(néng)靈活運用在諸多不同的垂直應用市場，像是量測、通訊基礎建設、ADAS（先進(jìn)輔助駕駛系統）、數據中心加速組件與國(guó)防航天等領域。在更早之前，FPGA甚至是被用來做爲終端産品初期量産的重要組件，在逐漸大量量産之後(hòu)，才會以ASIC或是ASSP所取代。
但FPGA先天上也有弱勢──初期開(kāi)發(fā)相對(duì)不易，研發(fā)人員不易將(jiāng)常見的C語言等常見的程序語言移植到FPGA上，所以FPGA的能(néng)見度不如CPU或是GPU等來得這(zhè)麼(me)高。
不過(guò)，Xilinx在這(zhè)幾年不斷緻力于開(kāi)發(fā)工具的改善，再加上FPGA産品整合了Arm的CPU之後(hòu)，進(jìn)一步擴展了使用族群，讓市場大多數的Arm相關工程師也能(néng)接觸Xilinx的産品，在能(néng)見度上确實有了不少提升。
Xilinx 憑借着FPGA與NVIDIA、Intel 共同争搶 AI 加速器市場，AI 加速器主要分爲模型訓練（Training）與事(shì)件推論（Inference），自2017年開(kāi)始發(fā)展至今，在模型訓練端雖然被Intel與NVIDIA等業者所把持，但近期卻沒(méi)有新的芯片推出，反倒是在事(shì)件推論方面(miàn)有不少的着墨，這(zhè)也不難想象，這(zhè)個領域其實商機無窮。
中标：出手快速、拉高規格搶占市場
包含GPU、FPGA、ASIC、仿人腦芯片都(dōu)是 AI 加速器的技術架構，GPU陣營如 NVIDIA，FPGA陣營則如Intel Altera與Xilinx。Intel Altera 與 Xilinx 在這(zhè)近半年，其實都(dōu)有揭露新産品的細節，但以規格來看，Altera仍然沿用四核的Cortex-A53，相較于Xilinx ACAP（Adaptive Compute Acceleration Platform）系列的雙核A72設計，再加上Xilinx在ACAP平台又再加上AI與DSP引擎，對(duì)應不同的工作負載，兩(liǎng)者相較之下，後(hòu)者顯然有滿滿的誠意。
▲Xilinx推出的ACAP平台的系統架構圖 (Source：Xilinx)
另外，Xilinx在産品開(kāi)發(fā)工具上，也不斷地持續精進(jìn)，希望提升開(kāi)發(fā)人員的開(kāi)發(fā)速度，以進(jìn)一步因應變化快速的市場。以Versal組件與Vivado開(kāi)發(fā)工具爲基礎，串連起(qǐ)硬件與軟件開(kāi)人員，再搭配函式庫與API，讓軟件應用與AI模型開(kāi)發(fā)人員也能(néng)使用該平台，滿足其開(kāi)發(fā)需求。
而Xilinx的另一利基點在于，合作夥伴台積電的7nm産能(néng)供應無虞，ACAP系列中的AI Core與Prime系列，可在2019年下半年問世應不是太大的問題，反倒Intel在10nm産能(néng)狀況仍然不甚明朗的情況下，新一代的FPGA産品能(néng)否順利送到客戶手上，恐怕仍有變數，這(zhè)一來一往之間，不難想見Xilinx的ACAP在市場更具市場優勢。
在數據中心的FPGA 應用上，Xilinx在去年10月Xilinx推出了數據中心所需要的推論加速卡Alveo，手牽百度、浪潮等中國(guó)網絡巨擘，從CSP（雲端服務供貨商）不斷開(kāi)發(fā)新型态的商業模式的情況下，自然就會産生多元的工作負載，在這(zhè)樣的基礎之上，再加上FPGA本身就具備高度彈性配置的能(néng)力，選用FPGA爲基礎的加速卡，自然就能(néng)爲數據中心的負載配置多了不少選擇的空間，同時也能(néng)對(duì)應不同的應用場景。
總結來看，Xilinx雖然在16納米制程的産品線停留了不少的時間，但在這(zhè)段期間，持續開(kāi)發(fā)出因應不同市場需求的産品線，涵蓋車用、通訊建設、工業自動化、量測與國(guó)防航天等，再加上Xilinx推出推論加速卡，鎖定數據中心領域，Xilinx建立起(qǐ)有别于CPU與GPU的特色，透過(guò) FPGA 在廣泛的AI市場中走出一條自己的路。
▲Xilinx新一代Versal産品藍圖規劃 (Source：Xilinx)